Ces entretiens font revivre, à travers un destin singulier, le combat des Maliens pour prendre en main l'avenir de leur pays en s'appuyant sur les connaissances techniques des ouvriers, l'utilisation de la langue nationale, la confiance dans les savoirs traditionnels. Yombé Richard Toé est né "vers 1940" au Soudan (le Mali actuel), dans l'ancien empire colonial français. Il a environ 16 ans lorsqu'il décide - après avoir changé de religion et de prénom - de continuer sa scolarité dans un centre technique à Bamako alors que le pouvoir colonial français ne favorisait pas la formation des jeunes Africains.
Son séjour de quelques années en France lui permet d'améliorer ses connaissances aussi bien techniques qu'idéologiques, mais est brusquement interrompu par son expulsion en mai 68. Il mène ensuite son combat au Mali, sans jamais chercher à accéder à des postes de pouvoir mais en mettant ses compétences au service de l'indépendance technologique et de la construction démocratique du pays. Il sera le premier responsable malien d'une usine d'égrenage de coton.
Actuellement, à près de 80 ans, il fait partie de plusieurs associations et s'investit dans la diffusion du n'ko, système de transcription des langues mandingues en Afrique de l'Ouest. Au cours de 36 entretiens avec Christiane Ray, enseignante retraitée, avec qui il est ami depuis plus de 50 ans, il évoque les grandes étapes de son parcours, sa participation à la vie politique et économique du Mali, ses intérêts de toutes sortes.