Ce numéro porte sur les transformations actuelles de l'enseignement supérieur, sous l'effet des injonctions à la professionnalisation ou à " l'ouverture sociale ", mais aussi des modifications morphologiques du public estudiantin. Tout en constatant l'inertie de mécanismes sociaux fondamentaux, le numéro examine les changements qui affectent aujourd'hui la hiérarchie entre filières courtes et longues, formations sélectives et professionnalisées.
Il s'attache particulièrement au destin des nouveaux étudiants de première génération, à toutes les " différences " dont les rares élus des formations sélectives font l'expérience tout le long de leur parcours, comme aux choix d'orientation que doivent faire tous les autres. Issus d'enquêtes statistiques et ethnographiques approfondies, les articles éclairent des questions centrales aujourd'hui en matière de politique éducative, qu'il s'agisse des dispositifs d'ouverture, des mesures visant à réduire l'échec en licence ou des étudiants salariés.