Des manifestations festivalières d'envergure internationale et régionale se multiplient depuis une vingtaine d'années sur le continent africain. Parmi celles-ci, on trouve aussi bien des méga-productions qui reflètent les tendances de l'art international que des manifestations plus modestes, porteuses d'une gamme variée et étendue d'expressions. Puissants opérateurs de mondialisation pour l'Afrique postcoloniale, ces festivals agissent aussi comme une focale permettant d'observer les dynamiques sociales qui se jouent aux croisements des logiques internes aux milieux artistiques et des logiques externes des attentes politiques et économiques.
Ce dossier d'Africultures propose des pistes pour comprendre les enjeux qui se concentrent dans la mise en relation entre les sphères artistiques, leurs publics et les instances de pouvoir. Il s'appuie aussi bien sur l'analyse historique des festivals organisés pour accompagner la construction des jeunes Etats indépendants que sur les biennales d'art contemporains qui ont fleuri depuis la deuxième moitié des années 1980.