Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, la terre comptera bientôt plus d'urbains que de ruraux. Vers 2050, les deux tiers de la population mondiale vivront dans les villes, en particulier dans celles du Sud qui absorberont quelque 90% de l'explosion démographique. Trait marquant de cette hyperinflation urbaine : la croissance vertigineuse des bidonvilles, terreaux de production et de reproduction de la misère.
Près d'un milliard de personnes s'y entassent, plus de deux milliards dans 20 ans. La fracture "villes - campagnes" s'est transportée au cœur de la cité, faisant voter en éclats le lien supposé mécanique entre urbanisation, croissance et développement. Cette forme d'urbanisation trouve en grande partie son origine dans la restructuration néolibérale imposée aux économies du Sud depuis les années 1980.
Les populations rurales ont cherché en ville le salut, tandis que, sur fond de crises, les ajustements préconisés détricotaient les fragiles filets sociaux urbains et plongeaient des millions de travailleurs dans la précarité et l'informalité. Face aux catastrophes sociales et environnementales annoncées, les solutions de l'ingénierie onusienne -gestion urbaine décentralisée, "bonne gouvernance", projets ciblés, partenariat public privé...
- ne s'attaquent pas à la racine des problèmes. Au-delà des diverses stratégies de survie, initiatives populaires et mobilisations alternatives tentent de changer la donne, mais l'insatisfaction des parias de l'urbanisation prend aussi des formes tragiques.