Pétrarque est connu du grand public comme le poète du Canzoniere, le chantre de Laure, l'inspirateur d'un lyrisme européen qui trouvera dans la Pléiade française, chez Shakespeare et chez Gongora ses plus féconds interprètes et qui a marqué la poésie amoureuse jusqu'au Romantisme et au-delà. On connaît en général moins bien l'érudit, le découvreur inlassable de manuscrits, le sectateur des orateurs, des historiens et des poètes de l'Antiquité latine, l'admirateur de saint Augustin et de saint Jérôme, l'épistolier profond et raffiné, le voyageur inlassable, l'imprécateur engagé qui lance ses anathèmes et ses sarcasmes à la face des grands de ce monde - qu'ils siègent à la Curie, dans les palais princiers ou encore dans les chaires universitaires où ils se gargarisent d'un savoir pédantesque.
Personnage complexe, tourné à la fois vers le passé et vers le futur, en proie à une inquiétude que l'on sent palpiter au cœur de chacune de ses recherches et de ses réalisations, Pétrarque inaugure à bien des égards notre modernité.