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Alors que Christophe Colomb a découvert l'Amérique en pensant suivre la route de l'Orient, l'expansion de l'Occident se prolonge. Dès le XVIe siècle, les bateaux se diversifient, et de nouveaux instruments de navigation permettent toujours plus de précision pour se guider sur l'océan, dont la maîtrise devient un enjeu politique. En corollaire, la colonisation espagnole et portugaise de l'Amérique se men place, tandis que s'organise le commerce des esclaves depuis l'Afrique.
Mais au XVIIe et au XVIIIe siècle, d'autres hommes intrépides tels que Cook ou La Pérouse, plus avides de connaissances que d'or, mènent des expériences scientifiques et entrent en contact avec les populations autochtones.