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La création artistique, envisagée à la fois comme pensée et comme acte, est liée à la notion d'action. Lors de la création, la pensée et le corps sont tous deux convoqués. L'action est ce qui donne naissance à l'oeuvre, elle est un acte producteur de quelque chose qui n'existait pas auparavant. Le geste peut être retenu, précis, même infime, ou peut au contraire engager totalement le corps de l'artiste comme dans les gestes de destruction d'Arman donnant lieu à ses célèbres Colères, ou encore dans les performances de Murakami Saburo (membre fondateur du groupe japonais Gutaï) traversant de grandes feuilles de papier successives tendues sur cadres.
A partir des années 1960, les artistes plaçant le corps au centre de leur création furent nombreux. Les Actionnistes viennois ou les artistes du Body Art actualisèrent et radicalisèrent le recours au corps, devenant support malmené, maltraité, mis à l'épreuve, parfois jusqu'aux limites du risque, jusqu'à l'ultime. Si l'action concerne donc le créateur, elle peut également concerner l'oeuvre elle-même.
En effet, certaines produisent une action, elles agissent, accomplissent un mouvement. Tel est le cas, par exemple, des cercles en rotation de Marcel Duchamp filmés en 1926 (Anemic Cinema, by Rrose Sélavy), des machines animées de Jean Tinguely, en particulier ses machines à dessiner nommées Méta-Matics, ou encore les oeuvres d'art cinétique dont une partie est en mouvement grâce à l'intervention d'un moteur, du vent ou de l'action du spectateur.
L'action peut également impliquer le public. Le spectateur traditionnellement considéré comme passif, du moins cantonné à son statut de récepteur de l'oeuvre, peut à son tour devenir actif comme dans le cas de pratiques qui le sollicitent, au point de l'intégrer dans le dispositif de création, voire en faire un moteur de celle-ci. Le public change alors de statut et devient acteur. Evoquons les oeuvres d'art interactives qui font appel au spectateur et qui réagissent en fonction d'un environnement ou de l'action du public.
Ces installations ont généralement recours à l'informatique et à des capteurs. Le public et la machine sont dans un dialogue en temps réel qui contribue à créer une oeuvre d'art. Frank Popper dans Art, action et participation faisait remarquer que depuis les années 1965 la notion d'environnement et les pratiques artistiques qui en sont issues avaient pris beaucoup d'ampleur, et que conjointement, la participation du spectateur était devenue de plus en plus importante.
Depuis, la tendance soulignée par Frank Popper s'est confirmée et développée. Au tournant du XXIe siècle, l'on observe des pratiques, des "gestes artistiques" qui débordent nettement du cadre artistique habituel pour s'engager dans des actions collectives, participatives, souvent en lien avec des questions sociétales, voire politiques, où chacun participe à et de l'évènement, brouillant ainsi la frontière traditionnelle entre le créateur et le public.
Il s'agit souvent de pratiques éphémères qui échappent au monde de l'art institutionnalisé, transgressent les codes traditionnels de l'art et obligent sans cesse à redéfinir les notions d'art et d'oeuvre d'art. Dominique Berthet.